Il est nécessaire d'établir une bibliographie du sujet envisagé. Ce travail a pour but de s'assurer que le sujet n'a pas été traité puis de le définir, en tenant compte de ce qui a déjà été étudié. Pour établir cette bibliographie, vous aurez recours aux ouvrages généraux mais surtout locaux. Une fois la bibliographie établie et le sujet débroussaillé, vous entreprendrez la recherche des documents à partir des instruments de recherche (inventaires et répertoires) à la disposition des lecteurs. Cette enquête est destinée à s'assurer que les documents relatifs à la recherche envisagée existent et sont suffisamment abondants.

Pour les XIX^e et XX^e siècles, vous disposez de l'état civil, des registres de délibérations, des documents cadastraux et de divers dossiers (variables suivant l'état de conservation des archives communales). Ce peut être des renseignements de population, recensements des classes, budgets, dossiers d'élections, dossiers de travaux, etc. Pour la période antérieure, il n'y a guère que les registres paroissiaux et parfois quelques documents révolutionnaires.

Les renseignements recueillis dans les archives communales seront complétés par ceux trouvés aux Archives départementales où vous reconstituerez l'histoire des périodes antérieures. Presque toutes les séries des Archives départementales sont susceptibles de fournir des indications pour les études d'histoire locale.

Votre recherche commencera par une enquête auprès des membres de votre famille afin de rassembler toutes les sources d'informations possibles, qu'elles soient écrites (actes d'état civil, livrets de familles, actes notariés, etc.) ou orales. Elles vous orienteront et seront un support à vos travaux. Un certain nombre d'ouvrages permettent d'aborder les recherches sans trop de tâtonnements.

Après d'éventuelles recherches en mairies, vous devrez vous adresser au service d'Archives départementales concerné par votre recherche. À partir de ces éléments vous ferez appel en premier lieu à l'état civil et aux registres paroissiaux. Pour combler les lacunes des registres paroissiaux et situer la date d'actes, ignorés sans cela, vous pourrez, par le contrôle des actes des notaires, rechercher des contrats de mariage ou des testaments afin de déterminer les dates de mariage et de décès.

Les listes nominatives de population et les listes électorales (série M), les recensements militaires et les registres matricules (série R) aident à situer les personnes recherchées au XIX^e siècle. Pour toutes les périodes, les minutes notariales (sous-série 2 E) constituent une source de premier ordre ; les contrats de mariage, testaments, partages, inventaires après décès entre autres actes permettent d'évoquer plus concrètement la vie des familles d'autrefois (étudier les professions exercées, l'évolution sociale et géographique, la descendance complète des plus lointains ancêtres).

La série Q (biens nationaux, dossiers d'émigrés) n'est pas à négliger pour les familles notables. La série B contient des lettres de provisions d'offices, les insinuations de donations, des tutelles, curatelles, émancipations. Enfin, il ne faut pas oublier les fonds de familles existant dans les séries E et J.