Le fleuve Charente a donné son nom au département.

Depuis la plus haute antiquité, il a été utilisé par les hommes pour circuler et commercer. Les Intendants du roi sous l’Ancien régime ont œuvré avec leurs services pour améliorer les circulations fluviales et terrestres. Issus des Archives de l’intendance de Limoges, subsiste un ensemble de 81 documents (affiches imprimées, correspondance, devis…) dont 2 atlas. Ces derniers se composent de 185 plans aquarellés en couleur localisant les écluses sur le fleuve et les plans de construction.

Outre ces plans, une procédure entre le duc de La Rochefoucauld et l’évêque d’Angoulême, seigneur de Vars et de Marsac soutenu par le maire, les échevins et des marchands de L’Houmeau est conservée. Le conflit est né lors de l’élaboration d’un projet pour rendre navigable le fleuve Charente par la construction d’écluses depuis Civray jusqu’à Cognac.

La bibliothèque des Archives compte environ 20.000 ouvrages ainsi que des documents administratifs et des périodiques : des publications des sociétés savantes, des revues historiques, des collections de presse …

Les plus anciens titres de la presse locale conservés aux Archives sont : «  le Journal patriotique des opérations de la Légion nationale de la ville d'Angoulême » et le « Journal politique, patriotique et littéraire du département de la Charente » rédigés par Debresne Desgagnier de 1789 à 1791 et édités par Michel-Vincent Chevrier. Ces publications avaient pour but de « transmettre dans les Municipalités de la campagne tout ce qui pourra leur être utile et servir à leur instruction… »

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Les Archives départementales de la Charente en plus des documents administratifs conservent une collection iconographique. Cette dernière outre des gravures et estampes, des affiches et des photographies comprend des cartes postales. Ces documents représentent essentiellement des paysages et des monuments du département. Cet ensemble d'environ 3.500 cartes s'accroit par dons, échanges ou achats. Il est mis en ligne au fur et à mesure des acquisitions après un classement et une indexation au nom des communes et par sujet. Afin de respecter les textes en vigueur sur les droits des auteurs et ceux des personnes relatifs au respect de la vie privée, seules les cartes les plus anciennes sont en ligne. Cependant les notices des cartes récentes permettent de les identifier pour les consulter dans la salle de lecture à Angoulême.

Le 9 décembre 1905 est adoptée la loi portant séparation des Églises et de l'État. Cette loi participe aux fondements des principes de la laïcité en France. La séparation fut aussi une séparation des biens : l'article 3 de la loi prévoit l'établissement d'inventaires descriptifs et estimatifs de biens mobiliers et immobiliers des établissements cultuels. Ils furent en Charente rédigés en 1906, sans incidents notables, pour les biens de l'Église catholique romaine et ceux de l'Église réformée de France.

Dès l'origine du conflit, le souci d'écrire l'histoire est présent.
Par une circulaire du 18 septembre 1914, Albert Sarraut, alors ministre de l'Instruction publique, recommande aux instituteurs et institutrices en fonction "de tenir note de tous les évènements auxquels ils assistent" : mobilisation, réquisitions, administrations de la commune, ordre public, vie économique, réfugiés...
Les notes rédigées, d'après des "renseignements contrôlés" devaient l'être à l'origine sur des fiches et non sur des cahiers en double exemplaire, l'un conservé à l'école, l'autre envoyé aux Archives départementales.
Dans 14 départements seulement sont conservés ces témoignages de façon lacunaire à l'exception de la Charente où 377 communes sur 426 en 1916 sont concernées, d'où l'intérêt de sauvegarder et communiquer des documents aussi précieux qu'exceptionnels au moment où les témoignages se font de plus en plus rares.

C'est en juillet 1807 que l'Empereur Napoléon I^er déclare sa volonté de mettre en place un cadastre parcellaire. Le cadastre doit être le complément du Code civil et doit constituer la garantie de la propriété individuelle.

C'est la loi de finances du 15 septembre 1807 qui est à l'origine du cadastre parcellaire français, appelé Cadastre napoléonien ou encore ancien cadastre, et qui est à la base de notre cadastre français contemporain.

La confection du cadastre permet de reconnaître et fixer les limites respectives des propriétés, de manière à prévenir les procès entre les propriétaires et fixer la répartition de l'impôt foncier. Cette opération lancée en 1808 s'est étalée sur plus de quarante ans.

Au total, le Cadastre napoléonien se composait d'un plan parcellaire établi par commune, d'un état de section (tableau répertoriant les différentes propriétés renfermées dans une section) et d'une matrice cadastrale (registre récapitulatif donnant pour chaque propriétaire la liste de ses biens et leur évaluation).
Les plans constituent un document de grande qualité, confectionné et dessiné généralement avec soin et généralement aquarellé. Ils sont une représentation des terroirs au début du XIX^e siècle.

Le cadastre napoléonien charentais, conservé aux Archives départementales, est constitué de 6727 plans, d'un format de 105 x 75 cm représentant toutes les communes du département. Ils ont été réalisés de 1808 à 1862.